活佛转世制度的创始人是噶玛拨希，他佛法高深，神通非凡，深得元朝天子的赏识，曾得忽必列的兄弟阿里不哥所赐黑边帽，此帽保存至今。噶玛拨希于１２８３年在楚布寺圆寂，寿达８０。在圆寂之时，告知其弟子邬坚巴“我死后，在远方拉堆，一定会出现一名黑帽派承当者，密教的传人……”在涅磐的瞬间，噶玛拨希前往兜率天，这里是弥勒菩萨的住处。八天后，他突然之间想到自己的弟子们，就重新将自己的“灵魂”归入体内回到了世上，他看到弟子们为他的过世悲痛嚎叫，心情很不平静，顿时产生了恻隐之心，决定用“夺舍法”（转世瑜珈）使自己得以转世，从而持续教化众生。这一日，在拉萨西北部的堆龙拨昌村，一对老夫妇１３岁的儿子突然之间之间之间死亡，当噶玛拨希看到袅袅升起的桑烟后，就赶到那儿，将自己的灵魂挪到了尸体内，于是死尸的眼睛闪闪的有了光芒，老夫妇看到了这种新鲜的现象很畏惧，认为是魔鬼附体，赶忙在灶中抓了些烟灰撒在了儿子的眼睛里，接着又用针把眼睛刺破。
按藏族的习俗，把烟灰朝人身上撒是一种传统的驱除邪魔缠身的方式，老夫妇以为死了的儿子被魔鬼缠身，想用此灶灰驱邪，但他没有想到，这一行为却打乱了噶玛拨希的转世，他只好将自己的灵魂从尸体中移出来，另想办法转世。很终，将灵魂迁入后藏多吉的母体中，使转世得到成功，从此创立了西藏活佛转世制度。